Cuando los Cleveland Browns seleccionaron a Baker Mayfield como la primera elección general del draft de la NFL 2018, las expectativas eran altas. Después de años de inestabilidad en la posición de mariscal de campo, Mayfield representaba la esperanza de resolver ese problema de larga data. Pero tras una temporada decepcionante en 2021, los Browns tomaron una controvertida decisión. Los Browns decidieron deshacerse de Mayfield y apostar por Deshaun Watson. Watson es un mariscal con un historial de éxito, pero rodeado de controversias y dudas.
El domingo, mientras Mayfield brilla con los Tampa Bay Buccaneers, los Browns están sufriendo las consecuencias de haber puesto sus esperanzas y una millonaria inversión en Watson. Un error que parece estar costando más de lo esperado.
El renacimiento de Baker Mayfield
Tras ser descartado por los Browns, Mayfield encontró una nueva casa en los Buccaneers, donde ha demostrado su valía. La temporada pasada, sorprendió a todos al liderar a su nuevo equipo hacia el título de la NFC Sur y, más impresionante aún, a una victoria en los playoffs.
No solo fue una revancha personal para Mayfield. También demostró que, cuando se le da la oportunidad y el apoyo adecuado, puede ser un mariscal de campo franquicia.
Este pasado domingo, en el inicio de la temporada 2024, Mayfield dejó claro que su éxito no fue casualidad. En una actuación casi perfecta contra los Washington Commanders, completó 24 de 30 pases para 289 yardas y lanzó cuatro touchdowns. Mayfield no solo está jugando bien, sino que está mostrando el tipo de consistencia y liderazgo que los Browns esperaban cuando lo seleccionaron en 2018. Con solo 29 años, tiene el potencial de ser la pieza clave de los Buccaneers durante muchos años más.
La caída de Deshaun Watson
Mientras tanto, los Cleveland Browns apostaron a lo grande con Deshaun Watson. Adquirido de los Houston Texans, Watson llegó con la reputación de ser uno de los mejores mariscales de campo de la liga. Pero también llegó con un gran equipaje.
Había estado envuelto en un escándalo de conducta sexual inapropiada con múltiples demandas en su contra. Además, venía de perderse una temporada completa por lesión. A pesar de estos problemas, los Browns le otorgaron un contrato histórico, 230 millones de dólares garantizados por cinco años. Sin embargo, la apuesta por Watson no ha rendido frutos.
Tras cumplir una suspensión de 11 partidos en 2022, Watson regresó al campo, pero su nivel de juego dejó mucho que desear. En seis aperturas, solo lanzó siete touchdowns contra cuatro intercepciones, y varias lesiones misteriosas lo dejaron fuera de gran parte de la temporada. Para una franquicia que había invertido tanto en él, la decepción era palpable.
El pasado domingo, Watson tenía la oportunidad de redimirse en el primer partido de la temporada 2024, enfrentando a los Dallas Cowboys en casa. Pero lo que ocurrió fue un desastre absoluto.
Con un QBR de apenas 9.0 en una escala de 100 puntos, Watson fue irreconocible. Lanzó dos intercepciones, perdió un balón, fue capturado seis veces y promedió menos de cuatro yardas por intento. Los Browns cayeron 33-17, en un partido que ni siquiera fue tan competitivo como sugiere el marcador.
El problema para los Browns es que, fuera del puesto de mariscal de campo, tienen una plantilla talentosa. Su línea defensiva es formidable, cuentan con un juego terrestre sólido y un cuerpo de receptores confiable. Además, el entrenador en jefe Kevin Stefanski ha demostrado ser capaz de llevar al equipo a competir en la siempre difícil AFC Norte. Sin embargo, la gran inversión en un jugador como Watson, que no ha demostrado estar a la altura de su contrato, está pesando enormemente en el futuro del equipo.
¿Qué pueden hacer los Browns ahora?
Los aficionados de los Browns no pueden evitar preguntarse, ¿’y si hubieran mantenido a Baker Mayfield’?
En 2020, Mayfield llevó a los Browns a los playoffs y estuvo a punto de vencer a los Kansas City Chiefs en la ronda divisional. Era un mariscal de campo joven, con un techo de crecimiento aún por alcanzar. Pero la franquicia decidió que no era suficiente, y optó por Watson. Ahora, ese error se siente más doloroso a medida que Mayfield florece en Tampa Bay, mientras los Browns se quedan con un contrato abrumador y un mariscal que no rinde.
Con Deshaun Watson bajo contrato hasta 2027 y su salario garantizado, los Browns están atados a una apuesta que cada vez parece más costosa. Si Watson no mejora su rendimiento drásticamente, los Browns podrían estar condenados a varios años de mediocridad, a pesar de tener el talento para competir por títulos.
Mientras tanto, Mayfield sigue brillando y demostrando que los Browns, una vez más, fallaron en encontrar a su verdadero mariscal de campo franquicia.
La lección para los equipos de la NFL es clara. A veces, la paciencia y el desarrollo de un talento joven pueden rendir más frutos que apostar todo por un nombre grande y un contrato masivo. Los Browns, sin duda, están aprendiendo esta lección de la manera más dura posible.
